En souvenir du rapatriement : témoins du retour du Soldat inconnu du Canada

Hommage au Soldat inconnu du Canada

Le brigadier-général (à la retraite) Duane Daly a servi dans l’Aviation royale canadienne pendant 34 ans avant de devenir secrétaire national de la Légion royale canadienne, en 1995. Ce poste faisant de lui le directeur général du personnel professionnel de la Légion, il a dirigé un effectif d’un peu plus de 500 000 membres, dont bon nombre étaient bénévoles (aujourd’hui, la Légion en compte 270 000).

« Lorsque je me suis joint à la Légion en 1995, j’étais très optimiste quant aux nombreuses possibilités d’améliorer la promotion du Souvenir au Canada », explique le brigadier-général.

Selon les premières discussions avec le gouvernement, le service des soldats canadiens était alors reconnu par la Tombe du Soldat inconnu en Grande-Bretagne, qui incluait le Commonwealth dans sa commémoration. Toutefois, en 1993, l’Australie a inauguré sa propre Tombe du Soldat inconnu, ce qui a soulevé d’autant plus la question de l’absence d’un tel monument au Canada. C’est ainsi que commence le périple du Soldat inconnu vers le Canada.

« C’est dans ce contexte [...] que j’ai approché les dirigeants de la Légion et leur ai expliqué la situation. […] Ils ont officiellement convenu que la Légion assumerait la responsabilité de ramener notre Soldat au pays. »

Avec un engagement financier de base de la Légion en guise de budget pour le projet, il approche la Commission de la capitale nationale (CCN) pour trouver un emplacement à la tombe au cœur du centre-ville d’Ottawa. Bien que la CCN soit en faveur du projet, elle ne peut pas approuver un emplacement situé près du Parlement, puisque cette responsabilité relève du ministère des Travaux publics.

« Je suis alors allé voir les autres organisations d’anciens combattants : le Conseil national des associations d’anciens combattants, les vétérans de la guerre de Corée, les Anciens combattants de l’Armée, de la Marine et des Forces aériennes au Canada, les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, l’Association navale du Canada, l’Association de la Force aérienne du Canada et autres. J’ai [...] expliqué que la Légion aimerait édifier une Tombe du Soldat inconnu et que nous aurions besoin de [leur] aide. »

Les organisations de vétérans appuient le projet et, après avoir obtenu l’accord et le soutien du ministère de la Défense nationale (MDN) et d’Anciens Combattants Canada, Duane forme un groupe de travail pour la Tombe du Soldat inconnu. Le groupe est alors composé de représentants de ces organisations, des Travaux publics et de la CCN.

« Vers le mois de juin 1999, alors que nous avions lancé le projet en 1996, nous avions enfin l’appui du gouvernement [et] l’approbation financière des ministères pour aller de l’avant. Et nous sommes passés à l’action. »

C’est décidé : la Tombe sera située au Monument commémoratif de guerre du Canada et, avec l’appui de la division canadienne de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, les restes d’un soldat inconnu canadien, exhumés du cimetière britannique de Cabaret-Rouge, près de la crête de Vimy, y seraient réinhumés. Pour la Tombe, on choisit un motif similaire à celui de l’autel du Mémorial de Vimy, en France, et toutes les exigences du projet sont finalisées.

« Certaines personnes à la tête des ministères, comme Anciens combattants, le ministre de la Défense et le ministre des Travaux publics étaient vraiment en faveur de ce projet et voyaient que ce serait un important événement public allant dans l’intérêt de toute la population canadienne. […] Et Dieu merci pour tous ces membres du gouvernement qui se sont pliés en quatre pour faire avancer le projet; ils ont fait de la Tombe du Soldat inconnu une réalité. »

Une commémoration nationale

L’entreprise monumentale et le dévouement du groupe de travail mènent à la cérémonie et à la réinhumation du Soldat inconnu du Canada au Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa, le 28 mai 2000.

« C’était un grand jour pour les vétérans et un grand jour pour la population canadienne, qui pouvait maintenant se remémorer et honorer le sacrifice de ceux et celles qui sont morts à la guerre. Voir la population canadienne rendre hommage ce jour-là était très émouvant pour moi et tous ceux qui étaient concernés. »

Escorté par la GRC à partir du Hall d’honneur de la colline du Parlement au Monument commémoratif de guerre, dans un affût de canon tiré par des chevaux, le Soldat inconnu du Canada est ensuite réinhumé avec tous les honneurs lors d’une cérémonie nationale à laquelle assistent des gens venus de partout au pays.

« Tout cela a contribué à l’importance de la journée et au sens de la cérémonie elle-même. Des représentants de communautés autochtones canadiennes étaient également présents. Ils ont jeté du tabac et de la terre sur la tombe [...], et nous avons fait déverser de la terre provenant des dix provinces et des trois territoires dans la tombe avant de la sceller. »

Un héritage sans fin

Aujourd’hui, la Tombe du Soldat inconnu reposant au cœur du Monument commémoratif de guerre incarne un lieu de recueillement central pour la nation.

« [Le Soldat Inconnu] représente tous ces soldats aux tombes anonymes que nous avons perdus, et tous ceux qui sont morts en guerre et dans la quête de la paix. Sa tombe restera à jamais le legs du Souvenir pour la Légion et l’ensemble de la population canadienne. »

Aujourd’hui, à l’occasion du 25^e anniversaire du rapatriement de la dépouille du Soldat inconnu du Canada, une pièce de circulation commémorative de 2 $ a été frappée en l’honneur de tous ceux et celles qui servent ou ont servi le pays.

« [La pièce] entretient le récit sur notre passé – un passé noble, rempli de sacrifices. […] Cette pièce de circulation continuera de transmettre ce message en tout temps, au creux de la main. Nul besoin d’être à Ottawa pour se souvenir et éprouver un sentiment de reconnaissance. »